Arrivée sous une chaleur écrasante à Calcutta, mais tout en douceur... en effet, coincidence? j'arrive en Inde le jour du Holi festival!... donc peu de taxis à l'aéroport (et pas de harcèlement, bousculade), pas d'embouteillage, peu de boutiques ouvertes, personne dans les rues... c'est tellement calme et désert... si inhabituel... mon angoisse de retrouver l'agitation survoltée des rues indiennes disparaît.

Le Holi festival est une des fêtes hindouistes les plus importantes. La veille de Holi, des feux sont allumés pour symboliser la destruction du démon Holika. Certains hommes passent la nuit à boire de l'alcool (tout est permis pour Holi). Le lendemain, le début du printemps est célébré en se jetant de l'eau et du gulal (poudre colorée). Les hommes s'amusent dans la rue, les femmes dans les maisons entre elles. Les vêtements sont salis, parfois déchirés... et à la fin de la journée, chacun s'habille d'une tenue toute neuve. Trois jours de vacances et de joie pour les indiens!  

En tout cas, B.G. et Gopa ont été d'une gentillesse incroyable, et aussi très intéressés par mon sac à dos! J'ai passé avec eux des moments très agréables et enrichissants.

Comme je préfère ne pas rester trop longtemps dans les grandes villes, trois jours à Calcutta me suffisent (au moins 12 millions d'habitants dans cette ville!). J'ai visité l'essentiel comme le monument Victoria, le temple de Khali, les bâtiments à l'architecture britannique, les jardins botaniques, malgré la chaleur qui augmente de plus en plus.  

Après Calcutta, j'ai décidé de prendre le frais dans les montagnes de Darjeeling... c'est réussi, il fait même plutôt froid le soir!!! J'ai dû m'acheter un nouveau châle...Plus de détails dès que je serai arrivée à Varanasi, d'ici quelques jours... patience!

Darjeeling est une ville située à 2100 mètres d'altitude. Son nom, dérivé du tibétain, signifie "grande forteresse de neige aux 5 sommets". L'horizon est dominé ici par le Khangchendzonga, point culminant de l'Inde et troisième plus haut sommet du monde (8598 m). Dans cette ville, pas de taxi jaune, pas de rickshaw... que des jeeps! Partout! L'air pur des montagnes ne va pas le rester longtemps...  

Célèbre pour son thé (mais la cueillette n'est qu'en mai), Darjeeling est aussi réputé pour Himalayen Railway ou Toy Train.... train de montagne qui circula pour la première fois en 1881 et qui est inscrit au Patrimoine Mondial.

Le climat étant beaucoup plus frais sur les hauteurs de Darjeeling et Mirik, mon alimentation a légèrement changé. J'ai abandonné les délicieux buffets de cuisine indienne des grands clubs de Calcutta, pour découvrir la cuisine tibétaine. Les momos tibétains, aux légumes ou boeuf, sont excellents et tiennent bien au ventre. Et le citron chaud au gingembre est indispensable pour aider le corps à se réchauffer!   

Bodhgaya est un des lieux de pélerinage bouddhiste les plus importants au monde. Des milliers de croyants se rendent au Mahabodhi temple pour étudier le bouddhisme et méditer sous l'arbre de la Bodhi, qui se dresse là où 26 siècles auparavant Bouddha atteignit l'Eveil.  

La plupart des communautés bouddhistes présentes dans le monde ont érigé un temple dans cette ville. J'ai particulièrement apprécié le temple indonésien, de par son architecture. Et j'ai pu assiser ce matin-là à la prière des enfants de l'école, tous rassemblés dehors, assis en colonnes, les mains jointes.

On a souvent tendance à fermer les yeux pour ne pas affronter la réalité de notre vie, mais à Varanasi, il est impossible de se cacher.

Difficile de rester insensible face aux personnes âgées qui dorment dans la rue, face aux mendiants amputés qui tendent la main, face aux enfants qui vendent des cartes postales au lieu d'apprendre à l'école, face aux meutes de chiens errants qui hurlent à la mort le soir, face aux déchets qui recouvrent les pavés...

A chaque instant, la vie et la mort se côtoient... et une "vache" passe.

Pour s'échapper, on peut s'allonger sur les toits, le soir... la tête dans les étoiles... l'Inde entre rêve et réalité.

Il fait encore nuit, mais j'entends déjà le minaret et d'autres chants hindous qui résonnent dans la ville. Je traîne encore un peu au lit. Dix minutes plus tard, mon réveil sonne, il est 5 heures du matin. J'enfile un tee-shirt et un pantalon bouffant. Je dévale les marches de Pandhey ghat. Le jour se lève. Certains indiens dorment encore, recouverts d'une couverture, recroquevillés sur leur barque. D'autres sont déjà sur le pied de guerre et partent à l'assaut des premiers touristes "Boat madam? silk madam? marijuana madam?"

Je me dirige tranquillement vers le ghat Dasaswamedh, où se déroule chaque soir une cérémonie, la ganga aarti. Sur mon chemin, les indiens commencent à s'affairer. Une femme en sari rose et bleu balaie les marches du fleuve sacré mais non moins pollué, espérant donner un semblant de propreté. Un vieil homme chai-wallah fait chauffer encore et encore sa casserole de thé au lait mélangé aux épices. En bas des marches, des vêtements ont été jetés par-terre. Des hommes prennent leur bain dans le Gange, se savonnent efficacement, puis lavent leurs vêtements, tout en discutant. Un peu plus loin, une femme est assise en position de lotus. Elle médite, face au soleil qui s'arrondit d'un bel orange.

Sur le ghat principal, c'est la foule. Les femmes défilent au temple de Durga, se pressent sur les marches et descendent progressivement dans l'eau pour effectuer leur rituel religieux. Certaines personnes âgées tentent de dormir encore un peu parterre, malgré l'agitation et la chaleur. Les coiffeurs du coin attendent les têtes à raser. Les masseurs du dimanche espèrent trouver quelques dos de touristes à molester.  

Je continue ma ballade. J'arrive sur le ghat des lessives. Les hommes s'activent et frottent énergiquement les vêtements. Les pieds dans l'eau, ils tapent les tissus sur la pierre, une méthode plutôt archaïque. Puis, des mètres et des mètres de saris sont étendus sur les marches... une incroyable palette de couleurs!

Petite visite à la School of Life, une école dans un quartier pauvre de Varanasi (Samney ghat), pour les enfants de la rue. Mes deux mois de volontariat dans cette école en 2007 ont été une formidable expérience, et je suis assez curieuse de voir comment les choses ont évolué pour ces enfants.

Cette année, Dan et Jessica (un couple canadien qui gère l'école) ne sont plus sur place. Ils semblent qu'ils aient réussi a trouver un manager indien fiable (pas si facile à trouver!). Damyanti, une des maitresses, est partie. Elle a été remplacée, mais j'ai retrouvé Sister Catherine et la cuisinière de l'école que je connais bien. Ma plus grande surprise a été de constater que la majorité des enfants que je connaissais n'était plus ici...la plupart ont réussi à intégrer les écoles publiques et privées du coin... ils sont maintenant très fiers de porter l'uniforme! Une belle réussite pour l'école!

Mais de nouvelles petites têtes pleines de poux ont encore beaucoup à apprendre. Et certains enfants, comme Sudasun, ont laissé tomber l'école... pour retrouver la rue. Quel avenir s'offre donc à lui maintenant? l'accompagnement qu'offre l'école a malheureusement ses limites...

A l'origine, dans les textes sacrés, le Gange était dans le ciel. Ce fleuve est ensuite tombé du ciel pour nettoyer les cendres de l'humanité. Il incarne la "mère", le fondement des croyances... Son pouvoir serait tel qu'une seule goutte d'eau laverait de tout péché. 

Pour les indiens, le Gange est la forme terrestre de Ganga.   

Ganga était une déesse descendue des Himalayas pour arroser la terre desséchée. Mais elle était capricieuse : elle voulait inonder la terre, en sautant, pour jouer. Les dieux s’inquiétèrent et craignèrent une catastrophe. Alors, Shiva se campa sur le sol et emprisonna Ganga dans son chignon, à l’endroit ou elle voulait sauter. Domptée, Ganga devint la plus généreuse des mères… l’eau de la divine Ganga était pure.

Aujourd’hui, les eaux usées sont déversées dans le fleuve, des cadavres y sont jetés. “Les eaux lumineuses du Gange sont habitées de milliers de bactéries… le Gange serait-il donc une dangereuse illusion?” Catherine Clément, Le Voyage de Théo     

La pollution du fleuve devient un problème considérable car elle génère de nombreuses maladies, comme le choléra, l'hépatite ou les diarrhées. Or, la moitié des indiens vivent de l'eau du Gange. Ce fleuve de 2500 kilomètres, est une source d'eau douce dans un pays qui manque cruellement d'eau. L'homme peut être contaminé directement en buvant l'eau, mais la pêche et l'agriculture sont également touchées.  Enfin, à cause du réchauffement de la planète et de la déforestation vers la source du Gange, le glacier du fleuve recule de plus en plus. D'après certains scientifiques, la source du Gange sera tarie dans moins d'une cinquantaine d'années... une catastrophe pour la purification d'un milliard d'âmes indiennes...  

Un sari coloré, des bijoux, du khôl noir, un bindi, de la poudre colorée sur les cheveux, du mehendi sur les mains… d’apparence, la femme indienne est très belle.

Le sari est un morceau de tissu d’environ cinq mètres de long qui s’enroule autour du corps de la femme, comme une enveloppe. Une seule pièce, jaune, orange, rose, bleue…flamboyante mais surtout scintillante. Car les indiennes adorent ce qui brille.

Des bagues aux orteils pour les femmes mariées, des chaînettes de cheville, des bracelets sur tout l’avant bras, un collier, des boucles d’oreilles, des bijoux sur le front, sur le nez… porter des bijoux est un signe de richesse, richesse du mari. Même les plus pauvres affichent des bijoux… en pacotille.

Cette belle apparence pourrait refléter une beauté intérieure, mais je pense plutôt qu’elle masque un mal de vivre. La vie d’une indienne de basse caste à Varanasi est dépourvue de tout plaisir. Elle s’occupe de ses enfants, prépare à manger pour son mari qui rentre saoul le soir, effectue son devoir conjugal… elle subit sa vie. Elle souffre mais ne dit rien. Parfois, elle reçoit des coups, ou les donne. Parfois, elle ferme les yeux sur les infidélités de son mari. Elle ne partage avec lui qu’un mal d’être ensemble, qui peut générer de la colère, voire de la violence. Il arrive encore des “accidents” de cuisine, où la femme est brûlée.      

J’ai rencontré Siou, une française qui travaille pour améliorer les conditions de vie des indiennes (www.benaresamities.com). Elle informe les femmes sur la contraception, la stérilisation et les accompagne lors des accouchements. Beaucoup de travail, malgré un manque de fonds financiers. Même si donner naissance à une fille est encore une grosse déception dans certaines familles car il faut payer la dote pour le mariage, petit à petit, les mentalités changent.

Mais l’éducation des filles n’est pas encore si facile. Annapurna est une jeune fille de 25 ans, qui vient de commencer ses études de dentiste dans une école privée (donc très cher). Elle vit avec sa soeur Pooja et sa mère, veuve depuis une vingtaine d’années. La vie n’est pas facile, avec 60 euros de revenus par mois et les dépenses nécessaires de la famille. Mais, Annapurna a l’espoir d’accéder à une vie différente de celle de sa mère, vie sacrifiée. Elle a déjà refusé une demande en mariage pour vraiment décider de sa vie. Mais jusqu’où aura-t-elle les moyens financiers de poursuivre ses objectifs? En tant que femme occidentale, sa vie me touche. Mais comment la soutenir?   

Mon regard est attiré par les flammes qui dansent sur une enveloppe corporelle. Sur fond orange, je vois la peau se noircir, fondre, diminuer jusqu’a disparaître. Bientôt, il ne reste que le haut du corps. Un homme hors-caste le pousse avec un bâton de bambou, vers les grosses flammes. A côté, des hommes en dhotis et turbans blancs, sont accroupis et attendant que le corps soit consumé pour jeter les cendres dans le Gange et prendre un bain. Ils discutent et m’observent. Je suis la seule femme. Les indiennes ne sont pas acceptées pour la crémation des corps, car leurs pleurs empêcheraient l’âme du défunt de se libérer.

Mon attention se porte maintenant sur les hommes qui arrivent d’une petite ruelle, en chantant, portant un brancard de bambou. Le cadavre est recouvert d’un tissu orange or, et de fleurs d’oeillets d’Inde. Ils descendent jusqu’à l’eau et plongent le corps pour une dernière purification. Le bûcher est ensuite préparé : le bois utilisé dépend des moyens financiers de la famille. Le bois de santal est le plus cher. Puis, une petite cérémonie est effectuée autour du corps. Pour enflammer le bûcher, la famille doit payer une taxe… taxe pour avoir droit au feu éternel. Un feu éternel, qui selon la légende, brûlerait depuis 7000 ans…

Alors que nous considérons la mort comme une fin, un déchirement, pour les indiens il ne s’agit que d’une continuité, un passage vers une vie nouvelle. Notre rapport à la mort dépend de notre rapport à l’inconnu, de notre rapport à la vie. En recherchant la paix en soi, la mort paraît peut être plus douce, et la vie aussi…   

Om a trente ans, Il vit seul, avec ses employés, dans la guesthouse.  Il a eu plusieurs amies françaises ou japonaises, il lui serait maintenant difficile de vivre avec une indienne. En cotoyant les occidentaux, il connaît mieux les mentalités, les notions de liberté ou de respect. En discutant avec les voyageurs, il comprend la différence entre individualité et sacrifice pour la famille.  Mais le poids de la famille, des traditions est constamment présent à Varanasi. Il est d'autant plus difficile pour Om de vivre dans cette ville avec une mentalité plutôt européenne.  Il est entre-deux, entre l'Inde et l'Occident, entre sa famille et sa propre vie, entre son enfance e